Efter två års förberedelser publicerade Will Eisner serieromanen Ett hus i Bronx (A Contract with God and Other Tenement Stories, 1978), från Baronet Publishing. A Contract with God blev en milstolpe i seriernas historia. Den har ofta blivit kallad ”den första moderna serieromanen”.
Serieroman eller serietidning?
It Rhymes With Lust
Några decennier dessförinnan tecknade Matt Baker den banbrytande It Rhymes with Lust (1950), efter manus av Arnold Drake (som senare fortsatte att arbeta för både DC och Marvel) och Les Waller (som fortsatte med att arbeta inom PR, och blev romanförfattare vars arbete inkluderar romanen Falcon Crest under pseudonymen Patrick Mann), under den gemensamma pseudonymen “Drake Waller“, för St. John Publications.
Många anser att denna 126 sidor långa svartvita serie är den tidigaste moderna serieromanen (den första realistiska, för att vara exakt), om än termen ännu inte var myntad vid den tiden.
Mansion of Evil
Det har funnits andra föregångare till den hedersbeteckningen, till exempel Gold Medal #129, Mansion of Evil (1950) av Joseph J. Millard, från Fawcett, varför frågan är diskutabel, men det beror på vilken definition av “modern” och “serieroman” man använder. Både Mansion of Evil och It Rhymes with Lust utkom 1950, men det är inte känt vilken av dessa båda som utkom först.
Oavsett om It Rhymes with Lust var den första serieromanen eller inte, så var den mycket välgjord. Den innehåller fantastiska teckningar av Matt Baker, som här tecknade ett av sina finaste, mest uttrycksfulla arbeten, tuschad av Ray Osrin (som tecknade serier för bland andra Charlton, Dell och Archie). It Rhymes with Lust var tecknad på Craftint Doubletone-papper, vilket möjliggjorde fantastiska skuggeffekter på till exempel bakgrunder.
Denna tidiga serieroman är utgiven som en limbunden bok snarare än serietidning. Det finns inga annonser, baksidan beskriver karaktärerna i boken, de inre omslagen är tomma, den första inre sidan är en titelsida och den andra en copyright-sida som i en vanlig bok, totalt 132 sidor med omslag.
Det var St. Johns första experiment med den dittills oprövade formen av “bildroman”.
The Case of the Winking Buddha
Efter ”It Rhymes With Lust” utkom ”The Case of the Winking Buddha”. ©St. John
Den efterföljande utgåvan, “The Case of the Winking Buddha“, tecknad av Charles Raab, sålde ännu sämre än It Rhymes with Lust, varför St. John upphörde med sina experiment med formatet.
Handling
Manuset var en mörk kriminalhistoria, typ kiosklitteratur (så kallade Pulp Magazines) eller B-film, full av girighet, sex och politisk korruption.
Hal Weber, en stilig, nergången journalist, anländer till Copper City för att ta ett jobb som erbjuds honom av en rödhårig femme fatale vid namn Rust Masson. De har tidigare varit ett par innan hon gifte sig med gruvmagnaten och den politiske tungviktaren Arthur “Buck” Masson, som nu har dött.
Audrey Masson
Som redaktör för The Express, en anti-Masson-tidning (som i hemlighet ägs av Rust) blir Hal attraherad av henne på nytt, men han faller också för hennes styvdotter Audrey. Man kan säga att handlingen påminner lite om Snövit och de sju dvärgarna när det gäller den onda styvmoderns svartsjuka på sin styvdotter.
Rust är girig, hjärtlös och beräknande. Hon vet vad hon vill och är redo att offra vad som helst för att få det. Audrey, å andra sidan, vet vad Rust går för och vill hindra henne, och försöker få Hal över på sin sida. Situationen i Copper City blir snart bokstavligen explosiv, där Hal måste välja mellan Rust och Audrey, flaskan och sitt samvete, säkerhet och sanning.
I ledningen för Masson-bolagen sitter Marcus Jeffers, som vill ta över ruljansen helt, och vid sidan om har andra intressen, som en olaglig spelhåla som taxichauffören McPhee, kallad Mac, berättar om för Hal. Hal i sin tur berättar för Rust om spelklubben, och hon skickar ett par hantlangare, Monk Shirley och hans bror Tiny, dit med dynamit. Det får Jeffers att förstå att Rust är den som bestämmer.
En tidningspojke blir skadad vid bombdådet, och dör, men hinner dessförinnan berätta vilka bombkastarna var. Och det är känt att de arbetar för Rust. Det ger Hal, påverkad av Audrey, anledning att sätta en grävande journalist på Rust och Jeffers.
Masson-gruvorna
Av en taxichaufför får Hal veta att Masson-gruvorna är dåligt underhållna. När de åker dit för att Hal ska gå se det med egna ögon blir de utsatta för ett gruvras. De undkommer genom ett hål som öppnar sig i gruvgången.
När Hal konfronterar Rust skyller hon på Jeffers, som är ansvarig för gruvorna. Och hon får Hal att vekna, vilket får konsekvenser när Audrey samtidigt dyker upp. När Hal åkt får sig Audrey en omgång av Rust.
Rust åker med hennes hejdukar, till Masson-gruvan och börjar ge Jeffers en omgång. Hal och Audrey åker också dit, eftersom hon hört vilka avsikter Rust har. Men när de ingriper får Rust återigen Hal att tveka, och Audrey ger sig iväg förtvivlad.
Rust får, med lock och pock, Hal att hjälpa Tiny dumpa Jeffers efter landsvägen, som får Hal att känna avsmak för sig själv. Tillbaka på hotellet vill han bara ta sig en rejäl whisky, men när han hittar Audreys handske i sin ficka kommer han på nya tankar.
Avslöjandet
Hela natten jobbar han med artiklar för The Express, som avslöjar Masson-gruppen, bombningen, gruvan, och ägaren bakom tidningen. En av Rusts kumpaner ser vad som pågår och tar första bästa taxi för att larma Rust. Oturligt för honom har han stoppat Mac, som i sin tur stoppar skurken.
När Jeffers, som kvicknat till, går veta om extrautgåvan av The Express, tar han sig tillbaka till stan och sitt gäng. Och när Audrey får samma extranummer kör hon genast till The Express och Hal, och de försonas.
Den Masson-vänliga konkurrenttidningen på orten prånglar snabbt ut ett eget extranummer som påstår att allt skrivet i The Express är lögn. Hal och Audrey åker då ut till Masson-gruvan där missnöjet pyr. Och gruvarbetarna vägrar gå ner i gruvan.
När Rust vaknar är skadan för henne redan skedd. Ingen som hon ringer vill hjälpa henne. Hon kommer då på att ringa Jeffers sprängda spelhåla för att söka hjälp av ligan, och får då veta att Jeffers är tillbaka. Men hon har fortfarande Monk, Tiny och deras kumpan Joe. Och tillsammans åker de till gruvan. Där skjuter Joe en gruvarbetare men blir avväpnad av Hal.
Slutet
Tiny ger Rust och Monk skjuts upp i en gruvvagn, varifrån Rust försöker tala gruvarbetarna till rätta. Hon avslöjar också Jeffers som mördare, samtidigt som han anländer till gruvan. Jeffers slår ner Tiny och startar gruvvagnarna, varpå Monk skjuter Jeffers och Monk och Rust faller mot sin död.
Inte långt därefter är staden utrensad på mutade poliser och Jeffers ligister, medan andra skumma typer flyr. Och för Hal och Audrey slutar det lyckligt.
Slutet gott, allting gott. ©St. John
Ett urval källor:
Comic Book Plus
Grand Comics Database